¿Cómo acabó un tren de cientos de toneladas cayendo desde el primer piso de una estación a plena calle? A medida que surgían nuevos medios de transporte, también lo hacía los riesgos de sufrir un accidente. A finales del siglo XIX, la era del ferrocarril ya había dejado catástrofes funestas como las de Münchenstein o Atlantic City, pero el accidente de Montparnasse en 1895 pasaría a la historia gracias a una fotografía de la locomotora empotrada en el suelo que fue vendida en miles de postales por todo París.
Era casi las cuatro de la tarde del 22 de octubre de 1895. En la estación parisina de Montparnasse, nada hacía presagiar lo que estaba a punto de ocurrir. El expreso nº 56, procedente de Granville, irrumpía en la capital transportando a 131 pasajeros repartidos en ocho vagones, precedidos por el vagón postal, los de equipaje, el ténder de carbón y la imponente locomotora de vapor. Sin embargo, en lugar de frenar al entrar a la estación, la mole de hierro arrasó con todo a su paso hasta atravesar el muro del edificio y quedar incrustada con el morro clavado en plena Place de Rennes.
Pero, ¿por qué el maquinista no consiguió parar a tiempo? La respuesta está en una peligrosa combinación de prisas y fallos técnicos. El tren acumulaba siete minutos de retraso y, dispuesto a recuperar el tiempo a toda costa, el experimentado maquinista Guillaume Pellerin entró a la estación a unos 40 o 60 Km/h, una velocidad desmedida si se compara con los 10 Km/h habituales para este tipo de maniobras. Por si fuera poco, la mala suerte se alió con el exceso de velocidad: el freno principal no respondió a tiempo y el freno de mano, accionado a última hora por el fogonero, resultó inútil para frenar semejante inercia.
Por suerte o por desgracia, solo hubo una víctima mortal: Marie-Augustine Aguilard. No era pasajera del tren y, desde luego, no era su día de suerte. Estaba sustituyendo a su marido en el puesto de periódicos de la calle cuando un pedazo de trozo de mampostería, arrancado de la fachada por el impacto de la locomotora, cayó directamente sobre ella. Para compensar la tragedia, la compañía ferroviaria se hizo cargo de los gastos del entierro y concedió una pensión a sus dos hijos.
Por lo demás, el balance de heridos fue sorprendentemente bajo: el maquinista, el fogonero, dos pasajeros y un transeúnte sufrieron lesiones. Pero el mayor milagro ocurrió dentro de la estación, donde todos los vagones de pasajeros quedaron prácticamente intactos gracias al enorme impacto que absorbió el ténder.
No obstante, el resultado hubiera sido otro, sino fuera por la valentía del fogonero Garnier, quien arriesgó de nuevo su vida volviendo a subir a la locomotora inclinada sobre el vacío para abrir la válvula de seguridad y evitar una explosión de la caldera.
Obviamente, este suceso no iba a quedar sin más. El maquinista acabó condenado a dos meses de prisión y una multa de 50 francos por negligencia, mientras que el fogonero fue multado con 25 francos por no haber accionado a tiempo el freno de mano.
Han pasado más de 130 años desde aquella tarde parisina, y a veces da la sensación de que la historia se empeña en repetirse. Porque los accidentes de trenes no son exclusivas del pasado, y durante su trayectoria los accidente ferroviario se han cobrado una factura muy alta en vidas humanas. Sin ir más lejos, en España hemos vivido recientemente la cara amarga de este medio de transporte con dos incidentes en apenas nueve meses, uno en Córdoba y otro en Toledo. Al fin y al cabo, ¿es la seguridad de los pasajeros una batalla que nunca terminaremos de ganar?
Bibliografía
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